L'excès de sucre est nuisible pour la santé. L’ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail) recommande de ne pas dépasser 100 grammes par jour. Pour profiter du goût sucré sans les inconvénients du saccharose, le sorbitol se présente comme une alternative intéressante. Deux fois moins calorique et non cariogène, il est déjà présent dans de nombreux produits du quotidien. Mais derrière ces avantages, se cachent parfois des effets secondaires, surtout en cas de consommation excessive. Dans cet article, nous passons en revue ses usages, ses bienfaits, les risques ainsi que les recommandations pour utiliser le sorbitol sans danger.
Qu'est-ce que le sorbitol (E420) ?
Origine : naturel ou synthétique ?
Également appelé glucitol, le sorbitol fait partie des polyols, une famille d'édulcorants de masse incorporés dans divers produits alimentaires, cosmétiques et pharmaceutiques.
Découvert pour la première fois dans les baies de sorbier, d'où son nom, il est présent à l'état naturel dans des fruits comme la pomme, la poire, la prune ou encore la cerise. Cependant, les quantités présentes naturellement sont limitées. Pour répondre aux besoins industriels, il est aujourd'hui synthétisé à grande échelle à partir du glucose. C'est pourquoi, c'est un alcool de sucre.
Comme d'autres substances chimiques réglementées telles que le citrate de sodium ou le nitrate de potassium, le sorbitol est classé par le Codex Alimentarius comme additif alimentaire sous le code E420.
Présence dans les aliments et produits du quotidien
Vous consommez peut-être déjà du sorbitol sans le savoir.
En effet, il est présent dans de nombreux aliments « réduits en calories », « produits » sans sucres ajoutés ou diététiques : chewing-gums, bonbons, confiseries, confitures et sirops.
En dehors des aliments, cette molécule sucrante se retrouve également dans d'autres produits utilisés chaque jour. Il suffit de faire plus attention aux étiquettes et vous le verrez certainement dans vos dentifrices, bains de bouche, crèmes hydratantes... ainsi que dans certains médicaments.
Comment est-il fabriqué industriellement ?
Le glucose ou le fructose issu de l'amidon (souvent maïs ou pomme de terre) est réduit en sorbitol par hydrogénation catalytique. Ce processus permet d'obtenir une solution liquide ou une poudre sucrante faiblement soluble dans l'éthanol mais très soluble dans l'eau.
À quoi sert le sorbitol ?
Dans l'industrie alimentaire
Utilisé comme un édulcorant, l'E420 remplace le saccharose dans certains produits «sans sucres ajoutés» avec deux fois moins de calories. Il sert également à améliorer la texture et à prolonger la durée de conservation des biscuits, les conserves de fruits grâce à son pouvoir humectant.
Dans les médicaments et compléments alimentaires
Dans le secteur pharmaceutique, le sorbitol est surtout utilisé comme excipient humectant stabilisant. Il apporte du volume, un goût sucré et facilite la dissolution des principes actifs.
Il est également le principe actif de certains produits laxatifs, tels que le Sorbitol Delalande 5g. Ce médicament est utilisé pour le traitement d'une constipation passagère. L’administration se fait par voie orale et permet alors de stimuler le transit intestinal.
Dans les cosmétiques et produits d'hygiène
Le sorbitol est apprécié dans les soins cosmétiques et les produits d’hygiène pour ses propriétés humectantes. Il capte et retient l’eau, ce qui aide à préserver la souplesse des préparations et à éviter leur dessèchement.
Il est également utilisé comme agent de texture et de stabilisation, permettant d’obtenir une consistance homogène et agréable lors de l’application. On le retrouve ainsi dans les dentifrices (où il contribue aussi à la douceur du goût), mais aussi dans les lotions, les crèmes ainsi que les bains de bouche.
Sorbitol et santé : bienfaits et inconvénients
Avantages : faible indice glycémique, non cariogène
Contrairement au saccharose, ce polyol possède un faible indice glycémique : il n'entraîne pas de pic brutal de glycémie. Il pourrait donc vous convenir si vous êtes diabétique, à condition de ne pas en surconsommer.
Autre point positif : le sorbitol est considéré comme non cariogène. Cela signifie qu'il n’est pas métabolisé par les bactéries buccales responsables de la production d’acides et ne favorise donc pas la déminéralisation de l’émail.
Effets secondaires : troubles digestifs, intolérances
Le sorbitol fait partie des FODMAPs, les sucres et alcools mal assimilés par l’organisme. Pendant sa métabolisation, seule une partie est absorbée dans l'intestin grêle. Le reste descend jusqu'au côlon, où il est fermenté par des bactéries intestinales.
C’est pour cela que, chez certaines personnes, même de petites doses peuvent être sources des désagréments digestifs.
Des études cliniques montrent que chez des adultes en bonne santé, 10g peuvent déjà provoquer des ballonnements et des gaz. Au-delà de 20g par jour, les symptômes peuvent s'aggraver, allant jusqu’aux douleurs abdominales ou aux diarrhées.
Risques spécifiques : enfants, personnes sensibles, troubles intestinaux
Les enfants, en raison de leur faible poids corporel, sont particulièrement sensibles aux effets laxatifs du sorbitol. C'est pourquoi, il n'est pas recommandé dans l'alimentation infantile, sauf en cas d'indication spécifique.
Si vous souffrez du syndrome de l'intestin irritable (SII) ou de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), cette substance peut aggraver vos symptômes. Mieux vaut alors éviter d’en prendre dans ces cas-là pour éviter tout risque ou demandez conseil à votre médecin.
Le sorbitol est-il dangereux ?
Que disent les autorités sanitaires (EFSA, ANSES) ?
Vous vous demandez si le sorbitol représente un danger pour votre santé ?
Selon l'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments), cette substance est considérée comme sûre lorsque vous la consommez dans des quantités raisonnables. Les désagréments surviennent en général surtout si vous en ingérez une dose excessive.
Dans l'Union européenne, les produits contenant plus de 10 % de polyols ajoutés, dont le sorbitol, doivent obligatoirement porter la mention : «Une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs».
L'ANSES recommande également la modération, en particulier pour vos enfants et pour les personnes sensibles aux troubles digestifs. Il est donc important de contrôler vos apports en lisant attentivement les étiquettes des produits que vous consommez.
Il n'existe pas de dose journalière officielle pour le sorbitol, car il est classé parmi les additifs alimentaires à ADI « non spécifié ». Cependant, en tant que polyol, il est interdit dans les boissons non alcoolisées.
Est-il issu de matières premières OGM ?
Le sorbitol industriel est produit à partir de glucose, principalement dérivé de l'amidon de maïs. Selon la filière, ce maïs peut provenir de cultures OGM. Cependant, la molécule finale est purifiée et aucun effet toxique n'est associé à son origine.
Est-il sûr à long terme ?
À ce jour, les études ne montrent pas de toxicité chronique associée à une consommation modérée de sorbitol. Les effets indésirables sont principalement gastro-intestinaux et liés aux excès. Aucune donnée de recherche ne suggère non plus un danger cancérigène ou métabolique.
Le sorbitol pour les diabétiques : bonne ou mauvaise idée ?
Impact sur la glycémie
Si vous êtes diabétique, le sorbitol, consommé en petite quantité, constitue un substitut intéressant au sucre classique. Sa faible absorption et son faible indice glycémique peuvent aider à maintenir votre glycémie après les repas.
Risques et recommandations
Consommé en excès, il peut alors provoquer des troubles digestifs comme des ballonnements ou encore des diarrhées. Si vous avez du diabète, l’utilisation doit être vraiment ponctuelle et sous avis médical. Surveillez surtout les apports des produits industriels pour éviter une consommation trop élevée de sorbitol sur une journée. Sur des efforts sportifs longs, nous vous recommandons de ne pas en consommer.
Alternatives au sorbitol
Xylitol
Le xylitol est un autre polyol qui possède un goût proche de celui du sucre et un effet non cariogène. Vous pouvez l'utiliser pour remplacer le sorbitol, mais sachez qu'il peut également provoquer des effets laxatifs en cas d'excès.
Érythritol
L'érythritol est mieux toléré sur le plan digestif, car il est absorbé en grande partie avant d'atteindre le côlon. Il constitue une alternative intéressante si vous êtes sensible aux polyols.
Stevia et autres édulcorants naturels
Contrairement à l’aspartame et l’acésulfame-K qui sont des édulcorants de synthèse, la stevia est un édulcorant naturel sans calorie ni effet notable sur la glycémie. Bien tolérée, elle est de plus en plus utilisée. Le monk fruit, l'inuline, sont aussi des alternatives naturelles intéressantes.
Questions fréquentes
Est-ce que le sorbitol est naturel ?
Oui et non, il existe naturellement dans certains fruits, mais le sorbitol des produits industriels est majoritairement fabriqué à partir de glucose.
Le sorbitol est-il dangereux ?
Non, tant que vous modérez la prise, il ne représente pas un danger. Mais son effet laxatif peut entraîner des désagréments digestifs en cas d'excès.
Quels aliments contiennent le plus de sorbitol ?
Naturellement : pommes, poires, prunes, pruneaux. Industriellement : confiseries, sirops, chewing-gums, confitures, aliments « sans sucres ajoutés ».
Quels types de personnes doivent l'éviter ?
Les enfants, les personnes atteintes de troubles digestifs chroniques (SII, MICI), ou sensibles aux additifs alimentaires doivent limiter ou éviter la prise.
Conclusion
Le sorbitol est un polyol naturel sucrant, utilisé comme édulcorant, excipient et additif alimentaire. Il offre des avantages : faible indice glycémique, non cariogène et usage polyvalent. Il ne représente pas un danger si l’utilisation est modérée. À dose minime, il peut soulager les constipations. Mais il entraîne des effets secondaires dès 10-20 g/jour et doit être consommé avec prudence.
Surveillez vos apports, surtout si vous êtes diabétique ou sensible aux troubles digestifs.
Lisez les étiquettes pour ne pas accumuler trop de produits contenant du sorbitol.
Diversifiez vos sources d'édulcorants : érythritol, stevia, xylitol qui peuvent être des alternatives utiles.
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